শেষ ষোলোতে ঠাঁই নেয়া দলগুলোর লড়াইয়ের শেষ যুদ্ধে আজ অবতীর্ণ হতে যাচ্ছে ইংল্যান্ড ও কলম্বিয়া।
বাংলাদেশ সময় আজ রাত ১২টায় মস্কোর স্পার্টাক স্টেডিয়ামে শুরু হবে এ হাইভোল্টেজ ম্যাচটি।
বেলজিয়ামের কাছে হার ছাড়া সাফল্যে ভরপুর রয়েছে ফুটবলের জন্মভূমি ইংল্যান্ড। দলের সেরা খেলোয়াড় হ্যারি কেন জ্বল জ্বল করছেন। এ আসরের একমাত্র হ্যাটট্রিকটি তারই ঝুলিতে। গোলমেশিনে পরিণত হয়েছেন তিনি।
এ ছাড়া বেলজিয়ামের কাছে হারটাকেও মেনে নিতে পারছেন না ইংল্যান্ডের সাবেক ফুটবলারসহ অনেক বিশেষজ্ঞই। এ হার কোচ সাউথগেটের ইচ্ছাকৃত বলে গুঞ্জন রটেছে।
এটিও বলা হচ্ছিল যে, কোয়ালিফাই রাউন্ডে ব্রাজিলের মুখোমুখি না হতেই বেলজিয়ামের কাছে ইচ্ছাকৃতভাবে হেরেছে হ্যারি কেনের দল।
এমন অভিযোগের পেছনে শক্ত যুক্তি হল- শক্তিশালী বেলজিয়ামের সঙ্গে লড়াইয়ে দলের ৯ ফুটবলারকে বিশ্রাম দিয়েছিলেন সাউথগেট। অপেক্ষাকৃত দুর্বল দল নিয়ে মাঠে নেমেছিল ইংল্যান্ড।
তবু ফর্মে থাকা হ্যারি কেন ও দলের সাফল্যে ফাইনালের স্বপ্ন দেখছেন সাবেক ইংলিশ অধিনায়ক ওয়েন রুনি।
তবে ফাইনাল নয়, আজ কলম্বিয়াকে হারিয়ে ইংল্যান্ডকে শেষ চারে দেখছেন সে দেশের দুই সাবেক ফুটবলার ওয়েস ব্রাউন ও অ্যাশলে ওয়েস্টউড।
ইংল্যান্ড দলের এমন জেগে ওঠাতে অ্যাশলে ওয়েস্টউড দলের কোচে সাউথগেটের কৃতিত্ব বলে দাবি করছেন।
তিনি বলেন, ‘সাউথগেট ইংল্যান্ডকে বদলে দিয়েছেন। তিনি দায়িত্ব নিয়েই ছেলেদের ওপর থেকে চাপটা কমিয়ে দিয়েছেন। ফুটবলারদের নিজস্ব খেলাটা খেলতে দিয়েছেন। পাশাপাশি সাংবাদিক ও সমর্থক সবাইকে পাশে নিতে পেরেছেন। ফলে এই দলের ওপর অহেতুক চাপ তৈরি হচ্ছে না।’
তবে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের সাবেক তারকা ব্রাউন ইংল্যান্ড দল বিষয়ে তিনটি বিষয়ের কথা বলছেন। এক. তারুণ্য। দুই. কোচ গ্যারেথ সাউথগেট। তিন. হ্যারি কেনের ফর্ম।
ব্রাউন বলেন, ‘সাউথগেট একটা ঝুঁকি নিয়েছিল তরুণ ফুটবলারদের দলে নিয়ে। দেখা যাচ্ছে, ঝুঁকিটা এখনও পর্যন্ত খেটে গেছে। হ্যারি কেন, রাহিম স্টার্লিং তো আছেই। রিজার্ভ বেঞ্চে মার্কাস র্যাশফোর্ডের মতো তরুণ ফুটবলার বসে আছে। সব মিলিয়ে তরুণ দলটা ছুটছে ভালো।’
কিন্তু যতই ফর্মে থাকুক না কেন কলম্বিয়ার সঙ্গে লড়াইয়ে ওয়েস্টউড কিন্তু সতর্ক করে দিতে চান তার দেশের ফুটবলারদের।
তিনি বলেন, ‘জাপান হলে আমি এতটা ভাবতাম না। কিন্তু কলম্বিয়া খুবই বিপজ্জনক দল। ওদের দলে বেশ কয়েকজন ভালো ভালো ফুটবলার আছে। ইংল্যান্ডকে কিন্তু সতর্ক থাকতে হবে।’
এদিকে শেষ ষোলোতে এসে বেশ চাঙ্গা কলম্বিয়া। ইয়েরি মিনাদের জন্য গলা ফাটাতে এমনিতেই রাশিয়ায় হাজির ৩০ হাজার কলম্বিয়ান।
শুধু আজকের ম্যাচের জন্য হামেস রড্রিগেজদের দেশ থেকে আসছেন আরও ১০ হাজার সমর্থক। এই খবরে কলম্বিয়া শিবিরের আত্মবিশ্বাসও বেড়ে গেছে কয়েক গুণ।
আরেকটি সুখবর দিলেন কলম্বিয়ার কোচ জোস পেকারম্যান। আজ মাঠে নামবেন দলের তারকা মিডফিল্ডার হামেস রড্রিগেজ। তার ইনজুরি নিয়ে যে অনিশ্চয়তা ছিল, তা কেটে গেছে বলে সাংবাদিকদের জানান তিনি।
গোলরক্ষক ওস্পানিয়াও খুব ভালো খেলছেন।ওস্পানিয়া বলেন, ‘এখানে এসে যে প্রচুর সমর্থন পাচ্ছি, তা প্রতিটা ম্যাচেই মনে হয়েছে ঘরের মাঠে খেলছি। আমাদের মতো গ্যালারিতে এত সমর্থক হয়তো পাবে না ইংল্যান্ড দল।’
ম্যাচটি নিয়ে চুলচেরা বিশ্লেষণে মেতে উঠেছেন বিশেষজ্ঞরা। তাদের মতে, কলম্বিয়ার জালে বল জড়ানো বেশ কঠিন। কলম্বিয়ার রয়েছে ইয়েরে মিনা ও দাভিনসন স্যাঞ্চেজের দুর্ভেদ্য সেন্ট্রাল ডিফেন্স।
গোলরক্ষকও বিশ্বমানের। তাদের কাটিয়ে গোল করা বেশ কঠিন হবে ইংল্যান্ড দলের জন্য। অন্যদিকে বিপজ্জনক খুয়ান কুইন্তেরোকে সামলানো একটি বড় চ্যালেঞ্জ।
